1793年，马噶尔尼使团借为乾隆祝贺八十大寿的名义访华（实际乾隆这时已经83岁了），意图趁机打开自由通商大门。
英国人带上了能代表他们文明高度的一切：天体运行仪、地球仪、望远镜、帕克透镜、蒸汽机、纺织机、吊灯、座钟、热气球，带有减震装置的马车、特种钢制作的刀具和生活用品、油画……榴弹炮、迫击炮、卡宾(港股02030)枪、连发手枪、装备有110门火炮的巨型战舰“君王”号舰艇的模型。
但结果让人失望。等到1860年英法联军进入圆明园时，他们看见这些60多年前送去的大部分礼物，仍然原样不动放置着，于是英国人又把这些东西搬回了家。
这事在今天看起来让人难以置信，为何清廷会对这些新技术产品如此迟钝？
其实在1793年，英国的工业革命刚刚开始不久，英国的工业产品和传统东方的技术差距其实并不那么大，在英国使团的贺礼中，除了蒸汽机和热气球以外，其他的物品，对清朝人来说属于“虽然做不出来，但并不是不可理解”，或者“虽然精巧绝伦，但用处却不大。”
18世纪后期，东方在一些重要的生产技术层面，其实仍然领先于西方。
孔子曰，治国的关键是：足食，足兵，民信之矣。从传统社会的眼光来看，衣食是本业，除此之外都是末业。
在农业生产方面，著名的美国加州学派就认为，18世纪时期，除了日本的某些地区，世界上没有别的地方的农业生产力高于江南地区。1753年在不列颠威尔士建立的一个农业改良协会甚至表示要“努力让威尔士的农业和中国一样繁荣”。
在服装制作上，英国和欧洲的棉纺工业在18世纪停滞不前，远远不能和印度发展数千年历史的手工棉纺业相比。印度的棉纺品全球畅销，18世纪英国利兹的一家报纸赞美印度布料：几乎完美得不可思议，以至于让人认为这要么是仙女的杰作，要么是昆虫的作品，但绝不可能出自人类之手。
18世纪的印度棉布，无论是在欧洲还是非洲都能卖出去。英国当时根本制造不出可以与之相比的商品。
印度的棉花纺织产业至少诞生于3500年前，与中国的男耕女织不同，印度男性农民始终都是纺织的主力军，他们会在粮食作物的旁边种上少量棉花，纺纱织布供自己使用，或者出售，3000多年来的发展和技术传承，让印度农民成为真正的纺织大师。
1730年，英国人在英国本土制作“山寨印度布”，出口时候伪装成印度布才卖得出去，甚至一直到1860年，英国巅峰的维多利亚时代，伦敦统计学会还表示，“……印度的织造技艺远超我们的羊毛制造业，时至今日，借助我们所有的工具，我们也不能超越东方细平布的精致。”
英国人从17世纪开始追赶了两个世纪，通过剽窃印度技术才攻克了大部分棉织业的质量难关，然后又花了几十年，在19世纪后才通过机械化生产终于在成本上胜过印度布。英国的“世界工厂”逐渐开始压倒印度的“工匠精神”。
所以在18世纪乾隆那个时代，在很多东方人看来，西方人只是“船坚炮利”，在衣食享用是否精美的这些直观层面，看不出欧洲人来自一个更先进的文明。而西方在关乎科学和哲学方面的强项，又不被保守的东方人欣赏。
东方人真正为西方的技术力量所震撼，还是要等到蒸汽轮船、火车以及全火器部队出现的19世纪。
（作者系武汉历史文化学者）
本文来源：证券时报 
